花見猫ハイジ、飼い主と患者を癒やして１７年　地震も乗り越え

2016/04/23

(最終更新：2018/05/30)

　今年も桜前線が日本列島を北上中だ。桜といえば、最近は、猫と取り合わせて写真を撮る「花見猫」を楽しむ人が多い。そんななか、元祖「花見猫」とも言えるにゃんこが九州・熊本にいる。１７年前から飼い主の女性とともに、毎年、桜を楽しんでいる。今年も熊本地震の前、平穏ななかで花見を楽しんだ。

（文末に花見猫ハイジの思い出アルバムがあります）

　熊本市帯山４丁目にある小さな公園は、地元の人たちの花見スポットだ。地震前の４月２日、少し曇っていたものの、満開となった桜を見に、何組ものグループが集まっていた。その中でひときわ目立つ集団が、犬猫を伴った女性たち。ことに、瞳をキラキラと輝かせて桜を見つめていたのが、ヒマラヤン種の猫、ハイジ（雌・１７歳）だ。はらはら舞っては積もる花びらの行方を、じっと見ていた。

「ハイジ、きれいね。今年も一緒にお花を見ることができて、よかったね」

　飼い主の看護師、田中明子さんがハイジに話しかけた。ハイジの誕生日は３月１７日。毎年、ちょうど桜の開花時期と重なり、「ダブルでハッピーな気分になる」。ハイジの１歳の誕生日から一緒に花見を続けてきて、毎年、桜の前で写真を撮ってきた。「休みの日が晴れになれ、って願うんです。特に今年はハイジがセブンティーンになったので（笑い）、感慨深かったな」

　ハイジは、見た目はふんわりしたお嬢様猫。でも人間なら約８４歳にあたる、おばあちゃまだ。数年前に腎臓の数値が少し悪くなり、療法食に変えて今は落ち着いた。幸いほかに病気はなく、花見を休んだことはない。「ハイジがずっと健康だったから、花見ができたのね」

　田中さんの職場は、帯山公園からほど近い大腸肛門病センター高野病院。外来主任（がん化学療法看護認定看護師）として勤務する。

　じつは、ハイジも同じ病院で働く。月に１度は田中さんと一緒に出勤する。患者さんを「励ますボランティア」、つまりアニマルセラピーのセラピー猫なのだ。人の痛みを軽減するなど治療を目的とした「動物介在療法」で、０歳だった１９９９年から参加している。この活動はいま、病院職員７人とボランティア４人、犬８頭と猫４匹で実施している。

　花見は、このセラピー仲間たちと毎年している。今年一緒だったのも、ウェルシュコーギー犬の２代目クララ（雄、８歳）や、ヒマラヤン猫のホタル（雌、１７歳）たちだった。

今年の花見の様子。ハイジのほか、病院のアニマルセラピー仲間と＝熊本市内、田中明子さん提供

　田中さんの元にハイジが訪れたのは１７年前。きっかけは、別の猫だった。

　田中さんの働く高野病院は１９９４年に動物介在療法を始め、院内に「ふれあいハウス」という部屋を設けた。ここで患者は、スタッフの連れてきた犬や猫と触れ合える。あるとき、田中さんは「猫と会いたい」という終末期の患者さんを、車椅子を押してハウスに連れて行った。そこに当時の院長秘書（現・会長秘書）が連れてきていたのが、ヒマラヤンのアイちゃん。

「初めて会ったとき、目が澄んでいて、なんて美しいの？と感動したの」。一目ぼれした。アイちゃんの親戚が生まれると聞いて、もらうことにした。それがハイジだった。クララという名のコーギー種のセラピー犬（先代）がいたことから、アニメ「アルプスの少女ハイジ」にちなんで、ハイジと名付けた。

　自宅マンションにハイジを迎えたのは生後２カ月過ぎ。以来、１７年間、女一人、猫一匹の静かな生活がずっと続いてきた。熊本地震も二人で寄り添って過ごした。「桜を見ると思いが巡るのよ。すてきな思い出や、少し切ないことも」

　二人はこの間、パートナーとしていろいろなことを経験してきた。たとえばかつて、ハイジが訪問するのを病室で待ち望んでいた、高齢の女性患者がいた。ハイジは２～３歳のころ、彼女とすごく気が合った。ハイジはその女性のベッドに進んで入ってくつろいだ。「その方も頭をなでながら『生き物は悪いことをしないからいいわねえ』なんてほほ笑んで」。時にはハイジが、彼女の足の間に入りこみ、自宅にいるかのように安心して眠ることもあった。