廃校になった木造校舎を見守り続ける　猫校長「たかね」

　長野県南信濃。リンゴの名産地として知られる飯田市に、旧木沢小学校はある。赤い屋根、白塗りのポーチが愛らしい木造校舎。開校は１８７２年。１９９１年に休校になるまでの約１２０年間に輩出した卒業生はおよそ２千人だ。

　築８５年ほどの校舎は現在、卒業生有志らでつくる「木沢地区活性化推進協議会」の尽力で保存され、観光客と住民とが交流する場に生まれ変わった。

　そんなのどかな学び舎に８年ほど前、赴任したのがキジトラネコの「たかね」校長だ。

　同協議会の代表、松下規代志さん（７８）は話す。

「やっと目が開いたころに捨てられているのを駐在さんがみつけて、みんなで保護した。そのうち、飼い主が決まったが、今度はその人が体調を崩して、単身引っ越すことになって。気が付いたら、学校にすみ着いたので、またみんなで世話してるんです」

地域の広報部長も兼任

　みんなに可愛がられ、存分に食事をもらう、御年９歳の堂々たる風貌はまさに校長先生だ。

「雑誌やネットで取り上げられるようになって、遠方から会いに来る人も。名古屋のあるご夫婦なんて、たかねにいくらか遺産を残す、なんて言ってますよ（笑）」と松下さん。かつて職員室だった部屋にはわらで編んだネコつぐらと、ネコ用ベッドが置いてある。ベッドには「たかねネコ校長　教員住宅」のタグが。

「コマーシャルのロケに使われたりもしましたが、やはりたかねが知られるようになったことで、訪れる人ががぜん増えました」

　ご飯係だという前澤憲道さん（６８）が姿を現すと、たかねはいそいそと後を追う。

「皆さんがおいしいペットフードをたくさん、持ってきてくれる。ありがたいんだけど、このごろ贅沢になって。地元のホームセンターで売ってる餌じゃ、食べてくれなくなった（笑）」（前澤さん）

　お世話係の苦悩もどこ吹く風。フレンドリーな校長先生は“登校”してくる人たちを今日も淡々ともてなしている。

（AERA増刊「NyAERA」から）

（文：浅野裕見子、写真：伊ケ崎忍）