仮設住宅にネコ残されて エサやりに通う夫婦　震災６年

　東北３県で、いまも３万５千人余りの被災者がプレハブの仮設住宅で暮らしている。住民の数よりネコの数の方が多い仮設住宅があると聞いて、訪ねた。

■震災後「心の支え」

　６３７人が犠牲になった宮城県山元町。その山あいにプレハブの建物が並ぶ。「高瀬西石山原（たかせにしいしやまはら）仮設住宅」の看板が入り口に立つ。

　朝６時半、軽ワゴン車が駐車場に滑り込んだ。エンジン音を聞きつけた１０匹以上のネコの群れが、脇の竹やぶから飛び出してきた。

　引地（ひきち）とも子さん（６９）と夫の構三さん（６６）が、敷地内の１２枚の皿に、キャットフードと牛乳を注いで回る。黒いのはクーちゃん。顔に星の模様があるのはホッちゃん。いまご飯あげるから、ちょっと待ってね。

　夫妻がここで暮らし始めたのは震災の１年３カ月後。町は「心の支えになる」とペットを認め、飼っていたネコ１匹を連れてきた。

　ある日、部屋の前でトラ柄のネコを見つけた。やがて５匹の子を産んだ。広場で子ネコたちがじゃれ合っていると、お年寄りや仕事のない若者が外に出てきた。エサを与えて目を細める人もいた。とも子さんは「あんな震災があって、みんなすさんでいたから」。

■連れて行きたいが

　震災後、東北３県には最大時で１１万６千人が仮設住宅で暮らし、この仮設にも２１９人が暮らしていた。

　ただ、新しく建てられた災害公営住宅では、原則としてペットの飼育はできない。「連れていきたいけど、ダメって言われてるから」。ネコの面倒を見ていた入居者たちは、自治会長だったとも子さんにそう告げて、つぎつぎと去った。

　引地さん夫妻も、津波で全壊した町内の家を直して、昨年５月に仮設を出た。元気な数匹を残して、十数匹を連れて行った。

　数カ月後。仮設を訪ねると、自治会長の遠藤みよ子さん（８３）から「ネコが増えてるよ」と声をかけられた。目が開いたばかりの子ネコ２匹がよちよち歩いていた。数日後、駐輪場で別の赤ちゃん３匹を見つけた。軒下では５匹の子ネコが身を寄せ合っていた。

　いずれも親ネコの姿はない。「処分に困った人が勝手に置いていったのでは」と、とも子さんは思う。

■再建先から餌やり

　いまでは３０匹ほどのネコが、すみついている。住民は２０人。引地さん夫妻は毎朝、毎夕、車で１０分ほどの自宅から通い続ける。１袋４キロのキャットフードは３日で底をつく。年金暮らしの夫妻に、月２万円の餌代は軽くはない。

　この春、仮設住宅を出る７０代の女性は、昨年秋に玄関のそばで見つけた子ネコと暮らしている。一日の多くを室内で過ごし、一緒に寝起きするネコはかわいい。でも、災害公営住宅では飼えない。「結局、置いていくしかないかねぇ」

　地元の女性は、昨年から納屋の中をネコに荒らされるようになったと話す。苦情を言いたくなるが、ネコを飼うのが被災者だと思うと文句は言いづらい。「もうじき仮設はなくなる。それまで我慢します」

　山元町の災害公営住宅は３月中にすべて完成し、５月の大型連休までに全員が仮設住宅を退去する見通しだ。仮設住宅が封鎖されても、ネコたちにエサをやれるように、せめて敷地内に入れるようにしてほしいと、とも子さんは願う。無邪気にじゃれ合うネコを見ると放っておけない。

「このまま面倒を見るしかないのかな」

　今は、そう考えている。

（桑原紀彦）