そばにいてくれて、ありがとう　ペットは「大切な家族」

　１５歳未満の人口よりペットの飼育数のほうが多い日本。飼い主にとってペットは子どもであり、きょうだいであり、時にパートナーにもなります。今秋、朝日新聞の朝刊「Ｒｅライフ（リライフ）」面で、「ペットとの一番の思い出」をテーマに体験談を募集しました。そばにいてくれてありがとう。そんな思いが詰まった声がたくさん届きました。

■避難生活…ぬくもりくれた

　２０１６年４月１６日未明、熊本県菊池市内の自宅がグラリと揺れた。震度６強。熊本地震の本震だった。その瞬間、派遣社員の藤田裕子さん（５４）が目にしたのは、倒れてくる本棚とその方向に向かって走り出す雌猫・梅子（推定３歳）の姿だった。

　直後に停電。「梅子！　梅子！」。暗闇の中で繰り返し名前を呼んだが、鳴き声は聞こえなかった。仕方なく、雄猫・トラ（推定２歳）と庭に避難した。

　朝になって屋内に戻ると、家具類はすべて倒れ、窓枠はゆがみ、風呂場の天井が一部落ちていた。倒れた本棚の下に梅子が埋もれているかと思うと、片付ける気力がわかない。庭にとめた車の中で迎えた２日目の朝。開け放っていた車のバックドアから、朝露にぬれた梅子がそうっと入ってきた。

　それから約１週間、１人と２匹は屋外での避難生活を続けた。藤田さんはこう振り返る。「２匹とも犬みたいに私につきまとって、離れないんです。余震がなかなかおさまらず私も不安だったのですが、猫たちはそれ以上に不安だったのでしょう」

　片付けなどで動き回る藤田さんを追いかけ、２匹はどこまでもついてきた。夜、車内で寝る時は、両腕が猫の枕になった。「２匹からぬくもりをもらい、励まされながら過ごした１週間でした。この子たちがいたから、公的援助のない自宅庭での避難生活を頑張れました。本当に心強かった」

　藤田さんの避難生活を支えた２匹は、元は飼い主のいない猫だった。梅子は１４年６月、熊本市動物愛護センターから譲り受けた。手のひらに乗るような、小さな子猫だった。トラは１５年１２月、勤務先に捨てられていたのを保護した。「肉がほとんどついていなくて、スカスカに痩せていました」

　最初は２匹を自宅のネズミ捕り要員と考えていた。名ハンターのトラは「ニャッ、ニャッ」と「子猫のような最高にかわいい声」（藤田さん）で鳴きながら、獲物をくわえてきた。トラのおかげか、ネズミの姿が減った。梅子はネズミを追わない猫に育った。今はネズミを追っても追わなくても、２匹ともが大事な家族だ。

　２匹は毎日、運動会のように家の中を走り回る。来客があると、人なつこく出迎える。「一人暮らしなのににぎやか。退屈しません。えさ代やワクチン代を稼がないといけないから、張り合いにもなる。大切な同居人たちです」

（太田匡彦）

■「最後までつきあう」と決意

　埼玉県で殺処分寸前だったゴールデンレトリバーのコルン。２０１５年、推定７、８歳で我が家にやってきましたが、心に大きな傷を負っているようでした。

　昼夜を問わず家の中を歩き回り、外に出すと脇目も振らず歩き続ける。妻は、体力的にどんなにつらくても「最後までこの子につきあってあげたい」と言い、不思議な行動を見守り続けています。

　昨年８月にはガンが見つかって手術。今は老いにつきあっています。

＜千葉県　竹花晃さん（７０）＞

■孤独な冬、乗り切れたのは

　夫の転勤に伴って住んだ札幌での３年間が、私と飼い犬をより強く結びつけたと感じています。

　未知の土地で友人もいない私。雪深く閉じこもってしまう、寒い寒い札幌の冬。そんな札幌での私を毎日連れ出してくれたのが、トイプードルのムックでした。

　ムックなしでは、あの冬の日々を乗り越えられなかったかもしれません。そもそも、ムックがいなければ、札幌へ行こうとも思わなかったかもしれません。

＜東京都　小関安子さん（６１）＞

■私を強くしてくれた彼女

　共に暮らした１６年間は私の宝物です。私が仕事などで忙しいと、決まって数日後に額がハゲて、動物病院にお世話になりました。

　２年前の夏の暑い日、天国に行きました。何事にも逃げグセがついていた私を、人生を共に暮らし、みとらせてくれたことで、強い人間にしてくれました。

　先日、いつも彼女がいた場所に座ってみました。ポカポカで気持ちよかった。白い、シュークリームのような匂いがする猫でした。

＜茨城県　小林幸子さん（５３）＞