ガリガリ瀕死の状態で保護した猫　魔法のように快復、イケメンに

　真夏のアスファルトの上で、息も絶え絶えだった全身皮膚病の猫。最後の力をふりしぼり、「助けて、助けて」と叫んでいたその猫は、いまやふっくらした美猫に。最後の最後まで人の愛を信じて、新しい猫生をつかみました。

写真・文 佐竹茉莉子

（末尾に写真特集があります）

真夏の行き倒れ

　リオくん（推定3歳♂）は、ママの林チセさん（70歳）が大好き。「抱っこ抱っこ」とせがんでは、胸に顔を埋める。下ろされそうになると、「いやいやいや」としがみつく。「リオの奴、また、ママに甘えてる。ママもリオに甘いんだから」と、風太くん（14歳♂）やナッツちゃん（8歳♀）が呆れた目で見ても、チセさんは甘えてくるリオくんを下ろせない。

　なぜなら、リオくんは、やっとあたたかい自分の居場所を見つけ、“生き直し”を始めたばかりなのだから……。

　リオ・オリンピックで沸き立っていた去年の８月15日のこと。夏休み中だった大学１年生の哲さんは、銀行の前の舗道を通りかかり、人垣ができているのに出くわした。熱いアスファルトの上には、目を背けたくなるような生き物が転がっていた。ガリガリに痩せてあばら骨が浮き出し、全身は象皮状のかさぶたで覆われ、目も鼻もつぶれた猫だった。最後の力をふりしぼって「にゃあおん～～（助けて）」と、見えない人間たちに向かって救いを求めている。哲（てつ）さんは落ち合う予定だった母親の裕子さんに携帯で連絡した。

「行き倒れの猫がいる。チセさんに連絡してキャリーを持ってきてもらって」

　チセさんは同じマンションに住む、裕子（ゆうこ）さんの友人だ。飛んできたチセさんは猫に触れたときの、ガチガチの石のような哀しい感触を今も忘れない。

イケメン化プロジェクト

　すぐさま、動物病院へ。猫は、ヒゼンダニが皮膚の下に巣くって繁殖し続ける「疥癬（かいせん）」という皮膚病の末期だった。脱水症状を起こしていて、まさに衰弱死寸前だった。疥癬は、液薬投与や飲み薬などの手当てをしっかりすれば、快方に向かう。だが、かさぶたでも伝染するので、他の猫との完全隔離が必要だ。

「リオ」と名づけられた猫は、チセさんの家の大きなケージの中に。同じマンションの猫好き主婦仲間みんなで時間を融通し合って、通院治療を開始。保護して4日目。かさぶたの下から現れたのは、美しい瞳だった。まっすぐに人を見つめ、爪も出さず扱いやすくて、何でもよく食べる。

「こんなきれいな黄緑の目をしていたのね」

「リオ・イケメン化プロジェクトの始まり！」

　そう言い合って、リオくんの完治をみんなで楽しみに待ちわびた。

　チセさん宅の先住猫は、風太くん、盲目の福ちゃん（10歳♀）、里親先からの出戻りピー・ナッツ兄妹の、合わせて4匹。みんな保護猫だけあって、8週間のケージ生活から出てきたリオくんを、すんなりと迎え入れた。

「リオはいい子、お利口さん、早くイケメンになろうね」といつも話しかけては撫でてくれたチセママを、リオくんが片時も離れず慕うのは、無理もない。

魔法のごとく

　保護した当時は2．95キロだったリオくんだが、2週間目には4．5キロになり、半年過ぎた今では、6キロ強のイケメンに。保護当時を知る人は口々に言う。「どう見ても別猫。魔法みたい」と。ケージの中で治療中は、「イケメン化プロジェクト」メンバーにおとなしく触らせていたのに、今は、チセさんにしか触らせない。「ボクのママはこの人だけ」と、心に誓ったかのように。

　リオくんの変貌はたしかに魔法のようだったが、皮膚病になる前のリオくんは、もともと今のようなイケメンだったに違いない。皮膚病に罹（かか）って捨てられたのか、ノラ猫で皮膚病に罹り、行く先々で気味悪がられて、ひもじさと孤独を抱えてさまよっていたのか……。

　あのとき、リオくんは、闇の底で苦しみながらも、「死」ではなく、ほんのかすかな明るみである「生」だけを見つめていた。その一途な思いが哲さん母子やチセさんを呼び寄せ、まるでフイルムを逆回しするかのように、ふくよかな姿へと戻っていった。

「最後まであきらめないで。愛を信じて。人生はやり直せる！」と澄んだ瞳は語る。シンプルに生きる猫は、人よりも真実に近いのだ。