老犬の基礎知識　 人間と同じ、「老化」のサイン見逃さないで

　わが子同然の愛犬はいつまでもかわいいもの。しかしその成長は早く、いつの間にか「シニア犬」「老犬」と言われる年齢に。人間同様、体や行動に変化が表れ、病気の心配も増します。元気で長生きしてもらうためには、老化のサインを見逃さず、年齢や体調に合ったケアをしてあげることが大切です。知っておきたい「老犬の基礎知識」を、公益財団法人・動物臨床医学研究所理事長で獣医師の山根義久先生に伺いました。２回に分けて紹介します。

◆動物医療の発達で長生き　「老犬」が増えている

　そもそも、いつから「老犬」なの？　　山根先生はこう回答する。

「犬種や大きさによって多少の幅はありますが、一般的には７歳以上を老犬期と呼びます」

　一般社団法人ペットフード協会の「平成２８年　全国犬猫飼育実態調査」によると、犬の平均寿命は、全体で１４．３６歳。３０年前に比べ、なんと倍近くに伸びているとか。さらに、飼育されている犬全体のうち７歳以上は５６．８％に。半数以上は老犬、ということになる。

「昔は家の外で飼われている犬が大半でしたが、今はほとんどが室内飼いに。犬の健康に必要な栄養素がバランスよく含まれている『総合栄養食』と表記されるペットフードが普及したことも大きいですね。でも一番は、動物医療の発達。診断技術の向上はもとより、以前なら治らなかった病気が治るケースも増えてきました。結果、長生きする犬が増え、老犬期を過ごす犬も多くなった、ということです」（山根先生）

　ちなみに前述の調査によれば、超小型犬の平均寿命は１５.０１歳、小型犬が１４.０９歳に対し、中・大型犬は１３.７３歳と短い傾向に。グレートデーンやセントバーナードといった超大型犬は１０歳に満たないケースも多いとか。

「体格が大きい割に心臓や肺が小さく、そのため低酸素状態にさらされることが多く、体に負担がかかっていることも、小型犬に比べて短命な理由の一つと言われています」と山根先生。その分、老いていくスピードも早いという。

　では、老犬になるとどんな老化現象が現れるのか？　山根先生に「老犬チェックリスト」を監修してもらった。

◆老化が引き金になって起こる病気も

　老化のサインは、「体」と「行動や運動機能」の変化として現れる。それぞれに解説してもらった。

【体の変化】→チェックリストの（１）～（７）

　白い毛が増える、目が白内障で白くなる、筋肉が落ちて足腰が細くなる、口臭がする……。人間の老化現象と同じように、犬も見た目や体に老化のサインが現れる。

「単なる老化現象だけでなく、老化が引き金になって起こる病気もある。老犬になればなるほど、日々のボディチェック、ボディケアが大切です」と山根先生。

　ブラッシングや歯磨き、爪切り、目ヤニや涙やけをふき取る目周りのケア、肛門腺や陰部など、各部の状態をチェックしながら清潔に保つ。そのときに、しこりなどができていないか、毛や皮膚の状態に異変がないか、触ると痛がったりしないかなども確認する。そのためには若いころからどこを触られても大丈夫なように、慣らしておくことも重要だ。

◆生活や行動にも変化

【行動・運動機能の変化】→チェックリストの（８）～（１４）

　若いころは元気いっぱいで楽しそうに歩いていたお散歩も、加齢とともに少し様子が変わってくる。

「足腰の筋力が弱る、関節の可動域が小さくなるなどで、歩幅が狭くなったり、トボトボした歩き方になったり。これも老化のサインです」と山根先生。

　無理させたくないと思いがちだが、老化で衰えてきたからといって散歩や運動をしないと、筋力が落ちてかえって老化を進めることになる。さらに筋力低下が進むと、立ち上がれなくなり、やがて寝たきりになってしまう恐れも。

「散歩の回数を増やして１回の距離と時間を短くする、コースを工夫するなどで負担を分散しながら、体を動かす習慣を続けることが大切。ストレス解消にもなります」（山根先生）

　寝ている時間が増えるのも老犬の特徴だ。しかし、昼間に寝すぎると夜寝られなくなったり、夜中に頻繁に起きたりしてしまうことも。運動不足や食欲減退の原因にもなる。「人間もそうですが、昼夜逆転の生活は認知障害を引き起こすこともあります。無理をさせない範囲で、体を動かす工夫をしましょう」（山根先生）

　食欲が落ちる、食べムラがあるなど、食の変化も老化現象の一つ。若いころに比べて代謝が落ちるので、太ってしまうケースもある。年齢に合わせたフードや食材を選ぶことも大事だが、もしかしたら歯周炎で歯肉や口腔内の炎症などにより、食べづらくなっている可能性も。

「体の変化も行動の変化も、単なる老化現象なのか、そこに病気が隠れているのかの判断は難しい。かかりつけの病院で定期的に見てもらい、病的な変化は早く見つけて対応することが大切です」と山根先生はアドバイスしている。（つづく）